Thomas George Bell est né à Liverpool, le 2 août 1933. D’un père marin, il est l’un des nombreux enfants d’un couple modeste du Lancashire. Il est confié à trois familles différentes pendant la seconde guerre mondiale mais participe à des pièces de théâtre dès l’âge de quinze ans dans le cadre de sa scolarité. Son frère Keith Bell est également acteur.
Des rôles de mauvais garçons
Déterminé à devenir comédien, Tom Bell suit des cours au Bradford Civic Theatre et a pour camarade Billie Whitelaw et Robert Stephens. En tête de distribution dans plusieurs pièces, il fait son entrée au cinéma avec un petit rôle dans Les Criminels de Joseph Losey. Il participe à la Nouvelle Vague britannique avec La Cuisine de James Hill, Les Gangsters de Sidney Hayers et La Chambre indiscrète de Bryan Forbes face à Leslie Caron. Il se signale en recevant un prix pour ce dernier film en état d’ébriété, interpellant le duc d’Edimbourg, Philip provoquant la gêne de ses voisins Bryan Forbes et Richard Attenborough. Sa réputation est faite et on comprend aisément qu’il n’est pas été anobli à l’instar des autres grands acteurs britanniques de son époque. Il se distingue dans le film maritime Les Mutinés du Téméraire fouetté par l’officier sadique Dirk Bogarde, le polar Les Clés de la Citadelle participant à un casse auprès de Stanley Baker, le film musical Ballade en bleu à la gloire de Ray Charles, He who rides a Tiger en cambrioleur multi-récidiviste et The Violent Enemy en terroriste irlandais auprès de Susan Hampshire. Il obtient ses meilleurs rôles dans le film de guerre Un Jour parmi tant d’autres de Peter Collinson et All the Right Noises de Gerry O’Hara où il céde au charme de l’adolescente Judy Carne.
Figure populaire de la télévision
Pour Tom Bell, les années soixante-dix sont avant tout une occasion de briller à la télévision, obtenant un BAFTA en 1978 pour son rôle de braqueur dans Out, mini-série en 6 épidodes et un Emmy Award pour sa stupéfiante incarnation d’Adolf Eichmann dans la série Holocauste. Il obtient un regain d’intérêt sur grand écran avec Too Much ! de David Leland auprès de la craquante Emily Lloyd, Prospero’s Books de Peter Greenaway avec John Gielgud, Resurrected de Paul Greengrass auprès de David Thewlis et Les Frères Krays de Peter Markle en victime des jumeaux interprétés par les frères Kemp du groupe Spandau Ballet. Il est remarquable sur scène dans Bent de Martin Sherman qui a pour thème l’homosexualité dans un camp de concentration, un thème choquant et peu abordé avant. Il fait équipe avec Helen Mirren dans la série Prime Suspect où il campe le sergent détective Bill Otley en 1991, 1993 et 2006. Grâce à ce personnage antipathique et toxique, il a obtenu une deuxième nomination au BAFTA en 1993.
La relève
Tom Bell a été marié avec l’actrice Lois Daine de 1960 à 1976. Ils ont eu un fils Aran Bell. Sa partenaire de 1976 jusqu'à sa mort est la costumière Frances Tempest. Leur fille a épousé les deux professions de ses parents en étant actrice et costumière. Peu impressionné par Hollywood, l’acteur y était allé tourner En territoire ennemi auprès d’Anthony Franciosa et un épisode du Virginien. Amaigri, Tom Bell livre quelques prestations dans les années 2000. On le retrouve au cinéma dans la comédie Oh Marbella, Dead Man’s Cards dans le rôle du vétéran Billy le Cowboy pour terminer par une dernière apparition dans Love me Still de Danny Hiller. L’acteur avait apprécié sa collaboration avec ce réalisateur de télévision et s’était engagé à figurer dans sa première réalisation pour le cinéma. Malgré la maladie, l’acteur a tenu parole et achevé le tournage quelques jours avant sa disparition. Tom Bell est décédé à l'hôpital de Brighton le 4 octobre 2006, à l'âge de 73 ans, des suites d'une courte maladie. L’épisode de Prime Suspect, the Final Act est diffusé quelques semaines après son décès. Dans cet épisode, on voit Tom Bell très affaibli décéder à l’écran.
FILMOGRAPHIE :
Avec Leslie Caron
et Bryan Forbes
1961 : Echo of Barbara de Sidney Hayers
1961 : Les Gangsters (Payroll) de Sidney Hayers
1961 : La Cuisine (The Kitchen) de James Hill
1962 : La Chambre indiscrète (The L-Shaped Room) de Bryan Forbes
1962 : Les Clés de la Citadelle (A Prize of Arms) de Cliff Owen
1962 : Les Mutinés du Téméraire (H.M.S. Defiant) de Lewis Gilbert
1963 : The Stag de Cliff Owen (tv)
1964 : Sands of Beersheba d’Alexander Ramati
1965 : Ballade en bleu (Ballad in Blue) de Paul Henreid
1965 : He Who Rides a Tiger de Charles Crichton
1965 : Theatre 625 (No Trams to Lime Street) de David J. Thomas (tv)
1967 : The Violent Enemy de Don Sharp
1968 : En Pays ennemi (In Enemy Country) d’Harry Keller
1968 : Un Jour parmi tant d'autres (The Long Day’s Dying) de Peter Collinson
1969 : Lock Up Your Daughters! de Peter Coe
1969 : All the Right Noises de Gerry O’Hara
1971 : Quest for Love de Ralph Thomas
1972 : La Femme de l’Espion (The Spy’s Wife) de Gerry O’Hara (cm)
1972 : Straight on Till Morning de Peter Collinson
1972 : Un Homme sans Amis (A Man without Friends) de John Jacobs (tv)
1975 : Le Froussard héroïque (Royal Flash) de Richard Lester
1976 : Mort d’un Indic (Death of an Informer) de Francis Megahy (tv)
1978 : Le Retour du Marin (The Sailor's Return) de Jack Gold
1978 : Holocauste (Holocaust) de Marvin J. Chomsky (tv)
1978 : Out de Jim Goddard (tv)
1981 : Sons and Lovers de Stuart Burge (tv)
1982 : King’s Royal de David Reynolds (tv)
1984 : Summer Lightning de Paul Joyce
1985 : The Innocent de John Mackenzie
1987 : The Magic Toyshop de David Wheatley
1987 : Too much ! (Wish you were here) de David Leland
1988 : The Rainbow de Stuart Burge (tv)
1989 : Resurrected de Paul Greengrass
1989 : Red King, White Knight de Geoff Murphy (tv)
1990 : Les Frères Krays (The Krays) de Peter Medak
1990 : Dark River (Dark River) de Malcolm Taylor (tv)
1991 : L'Âge de vivre (Let Him Have It) de Peter Medak
1991 : Prospero's Books (Prospero’s Books) de Peter Greenaway
1992 : Angels (Angels) de Philip Saville (tv)
1993 : Spender de Mary McMurray & Roger Bamford (tv)
1993 : Sensatsiya de Boris Gorlov
1994 : The Cinder Path de Simon Langton (tv)
1995 : Feast of July de Christopher Menaul
1995 : The Great Kandinsky de Terry Winsor (tv)
1997 : Au Cœur de la Tourmente (Swept from the Sea) de Beeban Kidron
1997 : Preaching to the Perverted de Stuart Urban
1997 : The Boxer (The Boxer) de Jim Sheridan
1999 : Swing (Swing) de Nick Mead
1999 : Tube Tales, « Horny » de Stephen Hopkins
2001 : Lava de Joe Tucker
2001 : My Kingdom de Don Boyd
2001 : The Last Minute de Stephen Norrington
2002 : Long Time Dead de Marcus Adams
2003 : Pollyanna (Pollyanna) de Sarah Harding (tv)
2003 : Oh Marbella ! de Piers Ashworth
2004 : Meurtres en Sommeil (Walking the Dead), « Breaking Glass » de David Thacker (tv)
2004 : Devil’s Gate de Stuart St. Paul
2006 : Dead Man's Cards de James Marquand
2006 : La Bataille de Rome (The Battle for Rome) de Kera Rennert (tv)
2008 : Love Me Still de Danny Hiller
2014 : La Cicatrice (The Scarf) de Malcolm Taylor (tv)
Filmographie de Tom BELL